Le récif est considéré comme la plus grande des grandes structures vivantes sur Terre. Il est parfois appelé le plus grand animal vivant du monde. En réalité, il est constitué de nombreuses colonies de coraux. Du fait de sa vaste biodiversité, ses eaux claires, chaudes et chaleureuses et de sa grande accessibilité, le récif est une destination très populaire pour les plongeurs sous-marins aquatiques. Pour les Australiens et surfeurs, les milliers d'îles, d'îlots et d'atolls composant la Grande Barrière de corail constituent la 8^e merveille du monde (derrière le Macchu Picchu). 350 espèces de coraux de tailles, de formes et de couleurs différentes y abritent, dans une eau d'un bleu lumineux, plus de 1 500 espèces de poissons et de crustacés.

De nombreuses villes le long de la côte du Queensland offrent des départs quotidiens en bateau vers le récif. La ville de Cairns, au Nord du Queensland, est le point de départ le plus populaire pour se rendre sur certains d'entre eux. Plusieurs îles continentales ont aussi été transformées en centre de vacances.

Une grande partie du récif est aujourd'hui protégée par le Great Barrier Reef Marine Park (en). Elle est en danger à cause de la pollution marine, du réchauffement climatique et de la pêche.

C'est en 1768 que Louis Antoine de Bougainville trouve le récif, mais ce n'était pas ce qu'il recherchait, et passa donc son chemin. Le premier explorateur européen à avoir exploré la grande barrière fut le capitaine britannique James Cook, lors de son voyage de 1768. Il découvrit le récif en s'échouant dessus le 11 juin 1770.